불안을 없애려 할수록 더 커지는 이유: 공황장애를 이기는 '감사 근육' 만드는 법

열심히 살수록 찾아오는 마음의 불청객, 불안

혹시 이유 없이 심장이 쿵쿵 뛰거나, 숨이 턱 막히는 경험을 해보신 적 있으신가요? 혹은 '이러다 큰일 나는 거 아닐까?' 하는 막연한 두려움 때문에 밤잠을 설치신 적은요. 만약 그렇다면, 오늘 이야기가 여러분의 무거운 마음을 조금이나마 덜어드릴 수 있을 것 같아요.

성공을 위해 달리는 사람들에게 공통적으로 나타나는 특징이 하나 있습니다. 바로 '내 인생은 내가 통제해야 한다'는 강한 믿음이죠. 우리는 어릴 때부터 노력하면 된다, 계획대로 살아야 한다고 배워왔으니까요. 그런데 참 아이러니하게도, 심리학 전문가로서 수많은 분들을 상담하다 보면 가장 열심히 산 분들이 오히려 공황장애나 극심한 불안을 호소하는 경우가 많습니다.

저 역시 그랬습니다. 모든 것을 내 계획대로 완벽하게 해내야 한다는 강박이 스스로를 갉아먹고 있다는 걸 꽤 오랜 시간이 지나서야 깨달았죠. 오늘은 우리가 불안을 다루는 방식이 왜 틀렸는지, 그리고 진짜 마음의 평안을 얻기 위해 필요한 '감사 근육'에 대해 이야기 나눠보려 합니다.

불안은 없애는 것이 아니라 '잊혀지는' 것입니다

많은 분들이 불안이나 공황 증세가 찾아오면 이렇게 반응합니다.
"이 기분 나쁜 감정을 빨리 없애야 해!"
"난 왜 이렇게 나약하지? 이겨내야 해."

그런데 그거 아세요? 심리학에는 '백곰 효과(White Bear Effect)'라는 것이 있습니다. "지금부터 절대 흰 곰을 생각하지 마세요"라고 하면, 오히려 머릿속이 온통 흰 곰으로 가득 차게 되는 현상이죠. 불안도 마찬가지입니다. 불안을 없애겠다고 집중하는 순간, 우리 뇌는 '불안'이라는 키워드에 더욱 몰입하게 됩니다. 부정적인 감정과 싸우려 들수록 그 감정은 몸집을 불려 우리를 집어삼키죠.

관련해서 한 전문가의 통찰이 큰 울림을 주더군요. "치유는 내가 병을 고치겠다고 싸울 때 오는 것이 아니라, 어느 순간 그 아픔을 '잊어버릴 때' 찾아온다"는 것입니다. 마치 상처가 났을 때 자꾸 만지면 덧나지만, 잊고 지내다 보면 어느새 새살이 돋아 있는 것처럼 말이죠. 마음의 병도 똑같습니다. 불안과 싸우는 것을 멈추고, 시선을 다른 곳으로 돌릴 때 비로소 회복이 시작됩니다.

우리는 모두 앞이 잘 안 보이는 '양'입니다

그렇다면 왜 우리는 이렇게 불안해할까요? 근본적인 원인은 '통제 불가능성'에 있습니다. 내 건강, 내 자녀, 내 사업... 이 모든 것이 내 뜻대로 되지 않는다는 사실을 마주할 때 인간은 극한의 공포를 느낍니다.

재미있는 비유가 하나 있습니다. 인간을 동물에 비유할 때 흔히 '양' 같다고 하죠. 양은 참 특이한 동물입니다. 시력이 너무 나빠서 바로 앞의 풀만 보고, 고집은 세서 제멋대로 가다가 구덩이에 빠지기 일쑤고, 혼자 넘어지면 스스로 일어나지도 못한다고 해요. 그런데도 우리는 스스로를 '사자'나 '호랑이'라고 착각하며 살아가려 합니다. 내가 내 인생의 왕이 되어 모든 상황을 통제하고 지배하려 하죠.

불안은 여기서 옵니다. 능력은 양인데, 사자처럼 살려고 하니까요. 앞이 보이지 않는 양이 평안을 얻는 방법은 단 하나뿐입니다. 내 능력을 키우는 게 아니라, 나를 푸른 초장으로 인도해 줄 믿음직한 '목자'의 목소리에 귀 기울이는 것이죠. 종교적인 색채를 떠나서라도, 이는 심리적으로 매우 중요한 메커니즘을 시사합니다. '내가 어쩔 수 없는 영역이 있음'을 인정하고, 나보다 더 큰 존재(그것이 신이든, 운명이든, 자연의 섭리든)에게 주도권을 맡기는 태도(Surrender)가 불안을 낮추는 핵심 열쇠라는 것입니다.

몸이 아픈 걸까요, 마음이 고픈 걸까요?

우리가 느끼는 우울과 불안은 단순히 뇌의 화학적 작용일까요? 물론 의학적인 접근도 중요합니다. 하지만 깊은 내면을 들여다보면, 그곳엔 채워지지 않는 '공허함(Void)'이 자리 잡고 있습니다.

마치 배고픈 아이가 배가 아프다고 울며 보채는 것과 같습니다. 아이에게 진통제를 준다고 배고픔이 사라질까요? 아니죠. 밥을 줘야 합니다. 우리 마음이 아픈 것도 마찬가지입니다. 내면의 결핍, 사랑받고 싶은 욕구, 인정받고 싶은 욕구가 채워지지 않아 '마음이 아프다'고 신호를 보내는 것이 바로 우울과 공황입니다.

현대인들은 이 공허함을 채우기 위해 더 많은 돈, 더 높은 명예, 더 자극적인 쾌락을 좇습니다. 하지만 영어 표현 중에 "I shall not want"라는 말이 있죠. 직역하면 "나는 원하지 않는다"지만, 의역하면 "내게 부족함이 없다"는 뜻입니다. 더 이상 바랄 것이 없는 상태, 이미 충만한 상태. 이것이 진정한 행복의 조건입니다. 무엇을 더 가져서가 아니라, 지금 나와 함께하는 존재(가족, 신, 혹은 나 자신)와의 관계가 충만할 때 우리는 비로소 결핍의 감옥에서 탈출할 수 있습니다.

전인적 치유: 약, 땀, 그리고 기도

많은 분들이 마음의 문제를 정신력으로만 해결하려 합니다. 하지만 저는 강점 코치로서, 그리고 멘탈 전문가로서 단호하게 말씀드립니다. 몸과 마음은 하나로 연결되어 있습니다.

공황장애는 자율신경계의 오작동입니다. 교감신경이 과도하게 흥분한 상태죠. 이를 가라앉히기 위해서는 생각만 바꾸는 것으로는 부족합니다. 실제적인 행동이 따라야 합니다.

첫째, 전문가의 도움을 받으세요. 의사의 처방에 따른 약물 치료는 부끄러운 게 아닙니다. 급한 불은 꺼야 집을 고칠 수 있습니다.
둘째, 몸을 움직이세요. 땀을 흘리는 운동은 뇌의 신경전달물질을 조절하는 가장 강력한 천연 치료제입니다. 걷고, 뛰고, 근육을 쓰세요. 육체가 건강해져야 정신을 담을 그릇이 튼튼해집니다.
셋째, 감정을 쏟아내세요. 종교가 있다면 기도도 좋고, 없다면 명상이나 일기 쓰기도 좋습니다. 내 안의 슬픔과 두려움을 억누르지 말고, "나 지금 너무 힘들어요"라고 솔직하게 토해내는 과정(Lament)이 필요합니다.

감사는 감정이 아니라 '근육'입니다

마지막으로, 불안을 밀어내고 그 빈자리를 채울 가장 강력한 도구를 소개합니다. 바로 '감사'입니다. 너무 뻔한 이야기 같나요? 하지만 여기서 말하는 감사는 "아, 기분 좋다" 정도의 감탄사가 아닙니다.

우리는 흔히 좋은 일이 생겨야 감사한다고 생각합니다. 하지만 진정한 감사는 훈련으로 만들어지는 '근육'과 같습니다. 상황이 좋지 않아도, 내 뜻대로 되지 않아도 의지적으로 감사의 조건을 찾아내는 힘입니다. 헬스장에서 무거운 덤벨을 들면 근섬유가 찢어지고 회복하며 근육이 생기듯, 고난과 불안 속에서도 억지로라도 감사를 고백할 때 마음의 근육이 단단해집니다.

"불안을 이기는 힘은 싸움이 아니라, 내 마음의 빈 공간을 감사로 채우는 데서 나옵니다."

부정적인 생각이 잡초처럼 자라나는 건 막을 수 없습니다. 잡초를 뽑으려 애쓰기보다, 그 자리에 예쁜 '감사의 꽃'을 심어보세요. 꽃이 무성해지면 잡초가 자랄 틈이 없어집니다.

지금 당장 실천할 수 있는 3가지 팁

감사 일기 쓰기: 거창할 필요 없습니다. 오늘 하루, 별 탈 없이 숨 쉴 수 있었던 것, 따뜻한 커피 한 잔을 마신 것 등 소소한 감사 3가지만 적어보세요.
과정으로 바라보기: 지금 겪는 불안을 '결말'이 아닌 인생의 긴 '과정' 중 하나로 재정의하세요. 이 터널 끝에는 분명 더 단단해진 내가 기다리고 있을 겁니다.
통제권 내려놓기: 내일 일은 내일의 나에게, 혹은 신에게 맡기세요. 오늘 내가 할 수 있는 작은 일에만 집중하세요.

여러분, 불안해하지 마세요. 아니, 불안해해도 괜찮습니다. 그 불안은 여러분이 그만큼 삶을 사랑하고 잘 살고 싶다는 반증이니까요. 다만, 그 불안에 잠식되지 않도록 오늘 하루는 '통제' 대신 '신뢰'를, '걱정' 대신 '감사'를 선택해보는 건 어떨까요? 여러분의 평안한 밤을 응원합니다.

참고 링크: https://www.youtube.com/watch?v=0-YS_2QDsd0